Je n’ai pas été dérangé pendant la nuit mais je me suis levé un peu après cinq heures et j’ai retiré le lit vacant que j’avais placé devant la porte au cas où. À six heures le patron de l’hôtel est entré dans la chambre sans s’être annoncé. Ça arrive régulièrement en Chine, surtout dans les petits établissements hôteliers, que les propriétaires ou le personnel entre dans la chambre des clients sans s’annoncer.
On s’est dit bonjour et il m’a demandé à qu’elle heure je partais pour la frontière. J’ai répondu que je comptais prendre le train vers dix heures. J’avais été abordé par une étudiante chinoise hier en fin d’après-midi et elle avait insisté pour passer me chercher et me conduire à la gare en matinée. Mais le patron m’a dit qu’il n’y avait pas de train à dix heures et m’a suggéré de prendre un taxi collectif qui ne me coûterait guère plus cher que le train.
Une dizaine de minutes plus tard le taxi est arrivé et, après avoir embarqué trois autres passagers, nous avons pris la route vers sept heures trente en direction de la frontière. Cette route est en fait sur le point de devenir une autoroute. Une nouvelle voie adjacente est en construction et sur le point d’être complétée. Des postes de péage ont déjà été installés mais pas encore aménagés. Pendant les quatre-vingt dix minutes qu’a duré le trajet d’un peu plus de cent kilomètres au milieu du désert nous n’avons traversé aucun village.
Il était encore tôt et la chaleur était supportable. La voie ferrée était visible sur notre droite, parfois à moins d’une centaine de mètres et des portions d’une ancienne route sur notre gauche. Tout comme hier, la majorité des véhicules circulant dans les deux sens étaient principalement des camions. La route et la voie ferrée sont comme deux cordons ombilicaux qui relient la Mongolie à la Chine et par où la majorité du trafic passager et de marchandises transitent.
Parlons un peu de Madame de Bourboulon. Depuis l’étape d’hier, elle était souffrante et ne pris aucune note pendant deux jours. Ce n’est d’ailleurs pas très précis quant à l’endroit où ils passèrent la nuit de leur 11ème étape. J’en ai déduit, que c’était à mi-chemin entre l’étape où je me suis arrêté hier et celle d’aujourd’hui. Et leur 12ème étape semble se situer à une trentaine de kilomètres au sud. Ils ne firent donc pas beaucoup de chemin pendant ces deux jours, ce qui est compréhensible compte tenu de son état de santé et la chaleur qui règne dans cette région pendant l’été.
Elle était déjà souffrante au moment de son départ et je trouve de plus en plus admirable le périple qu’elle a réalisé à une époque où les conditions de voyage étaient loin d’égaler celles que nous connaissons aujourd’hui. Depuis Kalgan, le voyage pour elle était devenu plus rapide et moins commode. Ils firent usage de charrettes « se suivant à fond de train ». Au cours de l’étape d’avant-hier, un cheval s’était abattu et ils firent une chute, « mais sans ressentir aucun mal » précise-t-elle. Pour se reposer de la charrette (sans suspension et sur des pistes comme celui que j’ai pris hier), elle monte à cheval et suit le convoi « au galop » pendant plusieurs dizaines de kilomètres. Quand je pense que ma petite séance de cheval de la semaine dernière au petit trop pendant à peine vingt minutes m’a presque cloué au lit le lendemain matin. Plus j’avance et plus je l’admire.
La ville frontière d’Erlian où je suis arrivée vers neuf heures est en pleine modernisation comme beaucoup de ses consœurs un peu partout en Chine. Les bâtiments de plus de dix ans sont démolis pour faire place à des neufs et les enseignes de devantures de magasins semblent être renouvelés à tous les deux ans.
Beaucoup de trafiquants, honnêtes et moins honnêtes, comme dans toutes les villes frontières. Des changeurs d’argent au noir, majoritairement des femmes mongoles. La diversité ethnique est plus grande que dans villes où je me suis arrêté depuis Pékin, surtout parmi les commerçants des bazars, de grands bâtiments modernes avec une architecture semblable à ce qu’on retrouve du côté de Singapour. Parmi ces commerçants, des musulmans de l’ouest de la Chine reconnaissable à leurs moustaches et parfois à la calotte blanche. Des Tibétaines vêtues de costumes traditionnels et de bijoux d'ambre et de turquoise.
Parlant d’enseignes, l’affichage ici est trilingue : le chinois, le mongol et le mongol. Il existe effectivement deux types de langue mongole : le mongol de Chine et le mongol de Mongolie. Rien ne les distingue dans leur forme parlée, un Mongol de nationalité chinoise comprend parfaitement un Mongol de nationalité mongole. C’est dans l’écriture que cette distinction apparaît. En Chine l’écriture mongole est demeurée traditionnel. C’est celle qu’utilisait Gengis Khan au moment de sa conquête de la Chine et qu’on retrouve sur certaines stèles de l’époque. Cette écriture ressemble à l’arabe mais tourné à 45°.
Le mongol de Mongolie, quant à lui, utilise l’alphabet cyrillique, comme le russe. Il fut adopté en 1944 par le régime communiste de l’époque, arrivé au pouvoir en 1924 et fortement influencé par son grand frère du nord pour faire contrepoids à son grand voisin du sud.
Ce n’est pas un cas unique. Il existe d’autres exemples de pays utilisant des alphabets différents et parlant la même langue. On peut penser au serbo-croate parlé en Serbie et Croatie avec le cyrillique pour le premier et le latin pour le second. Les Pakistanais parlent urdu et les Indous l’hindi mais ces deux langues sont également semblables avec un alphabet arabe pour l’un et une écriture basée sur le sanskrit pour l’autre.
J’ai été le participant bien involontaire d’un petit événement assez cocasse ce matin. Après être resté quelques jours sans prendre de douche, les lieux où je suis resté n’en possédant pas, j’ai donc choisi un hôtel avec douche avec la ferme intention de passer dessous aussitôt entré dans la chambre. La douche ne fonctionnait pas. Retour à la réception où j’explique le problème et où on me fait part de la solution que je ne comprends pas.
Au même moment un homme se présente à la réception. Il me dit en anglais que d’après la réceptionniste, ça devrait être réglé d’ici peu. J’en profite pour lui demander un autre renseignement que j’aimerais qu’il demande au patron. Il m’explique alors que son chinois n’est pas très bon. Il est Mongol, est arrivé ce matin de Mongolie, et il va prendre le bus demain pour Pékin avant de s’envoler pour l’Irlande où il étudie l’anglais depuis un an.
Donc il me dit qu’il ne comprend pas très bien le chinois. Qu’à cela ne tienne, le patron sort à l’extérieur et interpelle un Mongol de nationalité chinoise. Nous sommes maintenant à quatre à nous parler. Je pause la question en anglais au Mongol de Mongolie qui la traduit en mongol au Mongol de Chine qui, lui, la traduit en chinois au patron chinois. La réponse revient par le même chemin mais en sens inverse. Dans un cas comme celui-ci ce n’est pas exagéré de dire que toute cette histoire est du chinois.
Je pensais que le bus partait à sept heures et je me suis levé à six mais il ne partait qu’à neuf. À huit heures j’étais quand même à l’extérieur de l’hôtel pour attendre le bus. Plusieurs personnes étaient déjà là, majoritairement des Mongols. Un homme avec des lunettes de soleil m’a abordé pour me demander où j’allais. Il a commencé à me parler mais je lui ai dit en chinois que je ne comprenais pas. Il m’a demandé si je parlais mongol. Je lui ai répondu que non et il a poursuivi dans un dialecte incompréhensible. J’ai commencé à saisir de quoi il était question quand il m’a dit :
La route excellente jusqu’ici à fait place à la sortie de la ville à une piste. J’ai réalisé qu’effectivement si l’état des routes avaient été semblable les jours précédents, comme on me l’avait laissé entendre, une semaine n’aurait pas été de trop pour faire le parcours que je m’apprêtais à réaliser en quatre jours.
La petite fille sur le siège à droite s’est redressé subitement et a vomi son petit déjeuner et diner de la veille dans un jet de plus d’un mètre. J’ai eu le temps d’enjamber le sac de grains derrière moi pour ne pas me trouver sur la trajectoire mais mon sac à dos n’a pu suivre. La maman était désolée. Elle m’a dit en anglais qu’elle était sorry. Je lui ai répondu en souriant et en chinois que ce n’était pas grave. Elle m’a tendu du papier hygiénique pour que je nettoie mon sac. L’odeur aigre-douce à l’intérieur du bus surchauffé a commencé à devenir très forte.
J’avais décidé de prendre la journée de repos aujourd’hui et je suis donc resté à Xianghuang Qi. Je m’étais couché tard. Je prévoyais aller visiter un confluent géographique situé pas très loin d’ici. Et j’avais également de la lessive à faire.
Celles des villes consistent donc à ce qu’on peut voir sur la photo. Le recul pour prendre cette photo n’était pas suffisant mais généralement, comme dans ce cas, les bols sont au nombre de quatre ou cinq. Une séparation existe entre chacun mais les portes sont absentes. Le papier est également absent et il faut donc toujours voyager avec sa petite réserve au risque de se retrouver uniquement avec les pages de son carnet d’adresse en cas d’urgence. Il ne faut jamais jeter le papier dans le trou mais le placer dans un panier prévu à cet usage. Il parait que les conduites ne sont pas suffisamment larges pour évacuer le papier. Ne pas faire l’erreur que font parfois des débutants un peu myope d’utiliser le papier du panier. Il a déjà servi.
Les toilettes des champs (campagne) sont d’une conception analogue mais là la canalisation est absente et les séparations le sont presque toujours. Comme on peut le voir sur la photo, ce sont donc de simples trous à même le sol donnant sur une fosse à ciel ouvert ou parfois (comme je l’ai vu une fois) dans l’auge à cochon. Il faut être à jeun et avoir le pied marin pour éviter l’accident. Ici, pas de panier pour le papier. Tout passe par le trou. Et bien souvent à la campagne ces toilettes sont mixtes.
Dans la pièce à côté, une grande croix rouge était dessinée sur toute la surface du mur blanc. J’ai demandé à la femme qu’est-ce que c’était que cette croix.
On a pris la route en direction de Huade et quelques dizaines de kilomètres plus tard on est entrée dans la province de la Mongolie intérieure. Pas de changement notable de paysage avec celui que je traversais depuis Kalgan avec un ciel qui domine et mange tout l’espace. On a continué à traverser des villages agricoles entourés de plaines immenses. Des troupeaux de moutons et de chèvres. Quelques vaches. Très peu d’arbres, sauf en bordure de route et aux abords des villages. Des pylônes à haute tension récemment dressées auxquels les lignes n’avaient pas encore été fixées bien que chaque village soit déjà alimenté par de petites lignes électriques.
L’agriculture, comme partout où j’étais passé depuis mon entrée en Chine, n’est pas encore passée au stade de la mécanisation. La force motrice reste principalement humaine ou animale. Quelques motoculteurs mais je n’ai pas encore vu de tracteurs comme on peut en voir en Occident. Par contre, j’ai vu énormément de gens à genoux dans des champs de légumes. Ça m’a rappelé mon enfance quand je passais des journées entières à genoux avec mon père à démarier des champs de betteraves fourragères.
La ville est plus petite que Zhangbei où je m’étais arrêté avant-hier et plus récente aussi. Là encore, de nombreux petits commerces et entreprises familiales. Presque toutes les affiches aux devantures des boutiques sont bilingues : chinoises et mongoles.
On a repris la même route qu’on avait prise trois jours plus tôt pour aller au campement mongol un peu plus à l’est. Le bus à continué à filé vers le nord. La route était toute droite, bordée d’arbres et de construction récente. J’ai pensé que si l’état des routes restaient dans les même conditions, ce n’est pas en sept jours mais en sept heures que j’allais rejoindre la voie ferrée. Les informations qu’on m’avait données au cours des étapes précédentes ne semblaient pas correspondre avec ce que je voyais. Même ici, la Chine avait modernisé son infrastructure routière. On a traversé plusieurs petits villages de briques et de tuiles en terre rouge, le matériau de construction privilégié dans les campagnes de l’est de la Chine. De toute évidence cette partie de l’ancien empire mongol, que Madame de Bourboulon avait traversée sans y rencontrer âmes qui vivent, étaient maintenant peuplé des enfants et petits enfants des colons chinois venus y cultiver la terre.
Les gens s’écartaient sur mon passage en me fixant avec étonnement. J’ai finalement demandé à quelqu’un où je pourrais trouver un endroit pour dormir. Il s’est proposé pour m’accompagner. Le premier endroit était complet. Le second, un peu à l’écart, ne l’était pas. Mon guide, plus un ami qu’il avait rencontré en route et le patron de cet établissement m’on conduit à une chambre vétuste équipée de quatre lits. J’ai déposé mes bagages et entrepris d’aller faire un tour pour voir ce qui se passait dans le village.
Le repas terminé j’ai continué mon chemin. Je me suis fait aborder en anglais par une fille qui m’a dit s’appeler Lize. Elle enseignait cette langue à l’école secondaire juste à côté. J’y suis allé faire un petit tour sans entrer dans les salles de cours et j’ai repris la direction de ce que je pensais toujours être un marché et fait le chemin inverse à travers les étales. J’entendais les gens prononcé lao wai ou meiguo ren sur mon passage. Comme presque partout en Asie, et surtout dans les endroits les plus reculés, les Occidentaux passent tous pour être des Américains.
Je me suis arrêté en espérant profiter moi aussi du spectacle et aussitôt les gens on déserté l’opéra pour venir m’observer. Un attroupement s’est vite formé autour de moi et s’est mis à grossir de minutes en minutes. J’ai pris quelques photos digitales et montré le résultat à l’assistance, provocant sans le vouloir des appels de ceux qui avaient vu vers ceux à l’écart qui n’avaient pas encore vu à venir voir. J’ai pensé mourir étouffé. On me pausait plein de questions et je me faisais gentiment tiré les poils des bras par curiosité, poils presque toujours absent des membres des Asiatiques. J’ai fini non sans peine par me dégager, à dire au revoir et à me diriger vers des endroits moins encombrés.
Je suis rentré à l’hôtel pour commencer à écrire les trois premiers paragraphes de ce billet quand soudain la porte s’est ouverte et un homme est rentré sans avoir frappé. Il était vêtu d’une chemise et d’un pantalon noirs avec une fine gourmette en or au poignet droit. Il s’est dirigé droit sur moi. Il sentait un peu l’alcool et je ne parvenais pas à savoir si j’avais affaire à un ivrogne ou à des ennuis. Il s’est mis à me poser plein de questions que je ne parvenais pas à comprendre. J’ai tenté d’expliquer d’où je venais et où j’allais mais ça ne semblait pas être ce qu’il souhaitait savoir. Il a essayé de prendre mon livre de phrases anglaises-chinoises mais je l’en ai empêché. J’ai alors commencé à penser que j’avais d’avantage affaire aux ennuis, mais aux ennuis légaux. J’ai commencé à relaxer.
Nouvelles discussions en chinois entre mes interlocuteurs.
Donc retour à Zhangbei. Le temps était couvert pour toute la durée du trajet et je n’ai donc pas eu la surprise de ce ciel immense parsemé de gros nuages bourgeonnants que j’avais eu avant-hier. Dans le bus, j’étais au côté de Wan, un jeune de 18 ans originaire de Zhangbei qui étudie à Pékin. Il adore la capitale et n’a qu’une envie, c’est d’y rester après ses études avec la ferme intention de ne pas, lui, retourner à Zhangbei qu’il considère comme un trou perdu.
L’hôtel s’est finalement révélé plus cher que le précédent, mais une fois n’est pas coutume et je me suis retrouvé dans une superbe chambre avec connexion Internet que je ne suis malheureusement pas parvenu à faire fonctionner. Il était 16 heures et le diner n’étant prévu qu’à 19 heures, je suis allé faire un tour dans la ville. Si à Kalgan je faisais effet de bête curieuse, à Zhangbei je suis devenu un spécimen rare. Je passe mon temps à répondre aux hellos! des enfant les plus petits aux personnes les plus âgées. Les gens sont extrêmement accueillants et m’interpellent parfois pour que je vienne faire un tour à l’intérieur de leur maison ou de leur boutique.
Ne serait-ce que pour ça, la prise du pouvoir en 1949 par les communistes à été plus que bénéfique au rôle que tiennent aujourd’hui les femmes dans la société chinoise. Pendant son séjour en Chine, Madame Bourboulon avait été choquée par la condition servile des femmes. Elle site cet ancien proverbe chinois célèbre qui dit : « La jeune fille est soumise à ses parents, l’épouse à son mari, la mère à son fils. » La femme était considérée comme inférieure à l’homme et sa naissance comme une catastrophe. Elle mentionne aussi la mutilation qu’on faisait subir aux femmes pour répondre à la mode des petits pieds. Cette coutume remontait semble t-il à une impératrice née avec un pied bot et qui imposa cet usage aux dames de sa cour. De là il se répandit dans tout l’empire.
En arrivant à Bourg-altaï qui, si j’en crois mon GPS, semble être l’endroit où être tout proche de l’endroit où Madame de Bourboulon passa la nuit et où je vais passer la mienne, les voyageurs ouvrirent deux bouteilles de Champagne et burent à la santé de la reine Victoria dont c’était la fête la veille. Quant à moi et Xia Yue Hong, nous trinquèrent pour célébrer un autre événement qui était, lui, relatif à la Chine. Après l’ouverture de l’énorme barrage hydro-électrique des Trois gorges et l’envoi d’un homme dans l’espace l’an dernier, la Chine venait d’inaugurer l’ouverture de la voie de chemin de fer jusqu’à Lahsa au Tibet, exploit technologique que des expert occidentaux considéraient comme impossible à réaliser. C’est donc à cet exploit que nous avons trinqué.
Je ne pensais pas qu’une heure de cheval allait me donner autant mal aux cuisses et au postérieur. J’avais du mal à marcher au levé du lit. J’avais bien dormi et récupérer en partie sur la fatigue des jours précédents. J’ai été réveillé un peu après six heures par une musique un peu disco. Sur l’esplanade située de l’autre côté de la rivière et qui fait face à l’hôtel, un groupe de vieux et de moins vieux faisaient leurs exercices matinaux sous l’œil attentif d’une grande statue de Mao.
Les trottoirs le long des rues sont toujours aussi encombrés, mais d’avantage par des vélos, mobylettes, scooters et motos qui y sont garés que par les piétons qui, eux, doivent en descendre pour partager la route avec les véhicules. D’autres rues sont devenues piétonnes et interdites à la circulation. Et d’autres, comme celle sur laquelle est situé mon hôtel, sont larges et bordées de grands arbres qui ajoutent un peu de fraicheur à cette journée encore chaude et humide. Je suis également allé me perdre dans des petites ruelles à l’écart du centre où de vieux quartiers résidentiels subsistent avec de larges portes de bois ou de fer à l’entrée de petites cours, et de l’herbe sauvage qui coure sur les vieux toits en tuiles.
Madame de Bourboulon avait été frappée dans cette ville (vers 1862 sur la photo) par « l’extrême variété de costumes et de types qui résulte de la présence des nombreux marchands étrangers qui s’y donnent rendez-vous. (…) Des Tartares aux jambes nues, aux costumes déguenillées, poussent devant eux sans s’occuper des passants des troupeaux de bœufs, de chevaux et de moutons tandis que des Tibétains se font reconnaître à leurs habits somptueux à leur toque bleue, à rebords en velours noir et à pompon rouge, à leurs longs cheveux flottants sur leurs épaules, dans lesquels sont fixés des joyaux en or et en corail. Plus loin, des chameliers du Turkestan coiffés du turban, au nez aquilin et à la longue robe noire, conduisant avec des cris étranges leur chameaux chargés de sel; enfin des lamas mongols aux habits jaunes et rouges avec la tête complètement rasée (…), et contrastant par leur tenue avec celle du marchand sibérien dont de temps en temps on aperçoit la polonaise doublée de fourrures sur une redingote en drap noir, les grandes bottes à l’écuyère et le large chapeau de feutre. »
Je suis allé faire un tour du côté de la statue de Mao en soirée. C’est très animé. L’esplanade était remplie de monde. Des spectacles étaient donnés sur la scène principale avec danses folkloriques et chanteurs populaires. Tout à côté des adolescents s’exerçaient aux mouvements des rappeurs, des vielles dames dansaient en rond au rythme de tambours et cymbales, et des enfants pratiquaient des acrobaties en patins à roulettes ou skateboards. Une foule nombreuse se massait autour des uns ou des autres en me regardant passer avec curiosité.
Je ne ressens moi non plus aucune hostilité quelque soit l’endroit où je passe. Quant à l’effroi il a disparu mais l’étonnement est demeuré. C’est la première fois depuis mon départ de Pékin qu’on me dévisage ainsi. Je fais figure de bête curieuse. Cet étonnement va certainement aller en s’accentuant, Kalgan était la dernière ville d’importance sur ma route vers la Mongolie intérieure et celle qu’on qualifiait autrefois d’extérieure, à savoir le pays indépendant coincé entre la Chine et la Russie.
Au nord de Zhangjiakou on a commencé à s’élever progressivement. La circulation à commencé à se faire plus rare à l’exception des camions poussifs qui peinaient à gravir les lacets de la montagne. La première chose à changer dans ce paysage monotone, c’est le ciel. Il s’élargit et s’éclaircit au fil des kilomètres. Et on fini par arriver sur le plateau. Et là. Et là il est préférable de laisser à Madame de Bourboulon le soin de décrire ce qui s’offre devant nous :
Nous avons été conduits à quelques centaines de mètres de cet endroit dans un petit corps de ferme à un seul étage. Après avoir déposé nos bagages nous sommes passés dans la cour arrière où deux Mongols s’apprêtaient à égorger un mouton pour le repas. J’avais vu faire mon père quand j’étais jeune, et la technique était la même avec la tête de la bête fermement tenue, étirée par l’arrière et penchée vers l’aval pour faciliter l’ouverture des jugulaires et accélérer l’écoulement du sang afin de provoquer la mort rapide de l’animal. Cependant, contrairement à ce que faisait mon père, le mouton ne fut pas suspendu par les pattes arrière pour être dépiauté mais laissé sur le sol. Le dépiautage en fut tout aussi rapide.
Nous sommes repartis vers 17 heures et de nouveau fait un arrêt à Zhangbei pour déposer la patronne du restaurant… dans son restaurant où nous avons une nouvelle fois mangé un repas... fort copieux.
J’avais alors sorti le livre et leur avait montré le portrait de Madame de Bourboulon et les cartes anciennes du parcours que j’avais commencé depuis presque une semaine. Ils étaient restés silencieux, mais pendant la journée je les avais entendus parler du livre et des pays que j’allais traverser. À un moment, un des amis de Max avait pointé son index dans ma direction, levé le pouce vers le haut et dit « Mako Polo » le nom que les Chinois donne au célèbre voyageur vénitien qui s’était rendu jusqu’en Chine au 13ème siècle. La route emprunté par Marco Polo était beaucoup plus au sud mais il est exact que la distance était sensiblement la même.
La distance jusqu’à Xuan hua doit être d’environ une soixantaine de kilomètres et l’arrivée était prévue juste un peu avant midi. Ce train se dirigeait vers Huhehaote en Mongolie intérieure et était en grande partie occupé par des Mongols dont beaucoup dormaient sur les banquettes. On pouvait apercevoir par la fenêtre des dépôts de charbons pas très éloignées de la voie ferrée. Le charbon constitue la principale source de revenu de cette province. Il est peu probable que son exploitation ait commencé au moment du passage de Madame de Bourboulon.
Je ne m’attendais pas à vivre tant de plaisirs dans cette ville mais la suite des événements allait me prouver le contraire. Immédiatement après être sorti de la gare je me suis installé à l’extérieur d’un petit restaurant pour manger un plat de jiozi. J’en ai profité pour demander au patron où trouver un hôtel bon marché. Il m’a indiqué celui d’en face comme étant un des moins chers de la ville. J’ai juste eu à traverser la rue et j’étais en train de négocier le prix avec la réceptionniste quand un homme est entré dans l’hôtel et m’a demandé en anglais comment ça allait. Ça n’allait pas trop mal et c’est ce que je lui ai répondu. Il s’est approché et m’a pausé les questions habituelles à savoir d’où j’étais et où j’allais. De mon côté je lui ai demandé si par hasard il ne connaitrait pas un café Internet.
Après être sorti nous avons visité une ancienne porte de la ville mentionnée par Madame de Bourboulon, en pleine rénovation là aussi, pour finalement aboutir dans une boutique de luxe de vêtements pour homme. Max s’est choisi une chemise en soie blanche à motifs chinois et col Mao d’un célèbre designer chinois. Il a insisté pour que j’essaye la même ainsi que l’autre model en noir. Les deux vendeuses me préféraient en noir. Quant à Max, il préférait que je la garde. J’ai protesté en disant que je ne pouvais accepter un tel cadeau et me suis proposé pour la payer moi-même (ce que j’aurais eu du mal à faire). Mais rien n’y fit et je sorti de la boutique avec la chemise sur le dos. Je n’avais toujours aucune idée de l’endroit nous allions.
Nous nous sommes installés à l’intérieur d’une des deux yourtes autour d’une petite table. Des serveuses habillées de tuniques mongoles sont entrées pour nous apporter des hors-d’œuvre principalement composé de légumes frais et de petites soucoupes contenant diverses sauces. D’autres plats ont suivi, cette fois de viande de mouton bouilli, de boudins noirs et de tripes. On nous a servi du thé au lait de jument légèrement salé dans lequel on avait ajouté ce qui semblait être des graines de sésames. Un des deux amis de Max a également acheté une bouteille d’alcool qui ressemblait à l’eau-de-vie de pays que mon père faisait de son vivant; alcool assez fort pour vous endormir pendant quelques jours si vous en consommez trop.
Elle m’a reposé sur le dos et est ensuite passée par chacun des pieds et des mollets, toujours en suivant les méridiens et points d’acupuncture. Puis les bras. Elle m’a demandé de me retourner sur le ventre et elle est passée aux derrières des jambes en commençant par les talons d’Achille jusqu’en haut des cuisses. Retour sur le dos et cette fois massage, ou plutôt malaxage, de l’estomac. J’ai cru que la viande de mouton allait repasser. Ce ne fut pas le cas et j’ai été de nouveau placé sur le ventre pour qu’elle puisse passer au dos, d’abord en le massant avec les doigts, puis en le pinçant, et ensuite en montant debout sur moi et en pesant de tout son poids et faire avec les pieds ce qu’elle avait fait plus tôt avec les mains.
Après m’être levé, je suis retourné aux abords de la Grande Muraille. Le temps était couvert et brumeux, et la chaleur toujours aussi étouffante. Les touristes qui avaient disparus pendant la nuit avaient été remplacés par d’autres tout aussi nombreux. Les bus les débarquaient par fournées de plusieurs douzaines à la fois. Les touristes chinois portent presque tous des casquettes de couleurs qui les associent à leurs groupes. Et leurs guides des petits drapeaux de la même couleur autour desquels ils se rallient. C’est une version moderne d’Henry IV et de son panache blanc. Quand aux échoppes, elles avaient rouverts leurs devantures et vendaient leurs souvenirs à l’effigie de la Grande Muraille (très populaire) ou de Mao (moins en demande sauf parmi les étrangers).
J’ai bifurqué sur un sentier qui descendait sur la gauche et suis retourné à l’hôtel chercher mes bagages pour me diriger vers Shacheng. Aucun bus ne partait de Badaling pour cette ville et j’ai dû emprunter un taxi qui m’a déposé sur la bretelle d’accès de l’autoroute. J’ai attendu une trentaine de minute avec le chauffeur de taxi avant qu’un bus ne s’arrête. Il se dirigeait vers Zhangjiakou et m’a laissé à une bretelle de sortie d’où j’ai repris un triporteur (en photo) pour Shacheng distant de trois kilomètres.
J’avais demandé au chauffeur du triporteur qu’il me dépose à un hôtel bon marché. Le patron de l’établissement où il m’a conduit a semblé tout surpris de me voir débarqué. J’imagine que les étrangers ne courent pas les rues de Shacheng qui sont moins bien entretenues que celles de Changping où j’étais avant-hier. Beaucoup moins de nouveaux magasins également et le supermarché où je suis allé faire un tour était presque désert. Shacheng ne semble pas crouler sous la richesse. L’hôtel non plus. La porte ne ferme pas et pour les fenêtres c’est le contraire. Je suis tombé de Charybde en Scylla si je compare avec l’endroit où j’étais hier. Le prix (3 €) aussi. Par contre j’ai la vue sur un hutong, un quartier ancien composé de maisons à un seul étage séparées par d’étroites allées.
Depuis, la route a été élargie à plusieurs reprises et fait maintenant place à la « Badaling expressway » du nom de ce site touristique extrêmement populaire où l’on va admirer la Grande Muraille. On peut cependant encore voir sur le bas-côté des morceaux des anciennes routes et le lit du torrent toujours à sec. La route n’est plus déserte mais au contraire encombrée de camions, de bus et de voitures formant même des embouteillages à plusieurs endroits. À la sortie de Nankou, tout comme ces anciens voyageurs, j’ai commencé à entrevoir les premiers vestiges de la Grande Muraille qui couronnent les hauteurs.
J’ai demandé au réceptionniste s’il ne serait pas possible de partager ma chambre avec quelqu’un ou d’occuper un dortoir. Oui c’était possible. Pour 28 €. Ces collègues assistaient aux négociations et commençait à trouver ça très drôle. J’ai alors expliqué que j’étais très pauvre et que malheureusement je ne pouvais me permettre de débourser un tel prix. Au mot de « très pauvre » (taïchiong) tout le monde à été pris d’un fou rire. Il est inconcevable qu’un Occidental voyageant en Chine puisse être pauvre. Le réceptionniste m’a alors demandé combien je voulais payer. J’ai suggéré 10 €. Accepté. J’ai alors pensé que j’aurais dû proposer 5 €. Je me suis finalement retrouvé seul dans une chambre normale avec vue sur la Grande Muraille.
Devenu le plus long musée à ciel ouvert du monde, il fait face aujourd’hui à de nouvelles invasions, touristiques et pacifiques cette fois, mais non moins dommageables à son environnement de par la quantité de déchets que celles-ci laissent un peu partout. Mais il serait tout aussi malsain de tuer la poule aux œufs d’or qui génère assez de revenu pour voir à son maintien et restaurer les portions restées encore à l’abandon.
Après avoir marché sur le dos du serpent pendant plus d’une heure je me suis assis. J’étais seul; seul avec le bruit du vent qui ramenait sur les remparts les cris fantomatiques des envahisseurs mongols et mandchous mêlés à ceux des défenseurs chinois. J’aurais pu me laisser glisser sur les écailles de la bête endormie et me faire emporter jusqu’à la mer à l’est ou le désert à l’ouest. J’ai attendu encore une heure que le soleil baisse sur l’horizon et j’ai pris le chemin du retour.
Plusieurs maisons avaient été transformées en magasins, hôtels et restaurants mais les travaux à l’intérieur n’étaient pas encore complétés. Les remparts étaient sur le point d’être achevé, les deux portes aux extrémités de la ville l’étaient déjà et on était en train d’enterrer les fils électriques. La carte postale était sur le point de sortir de l’imprimerie. Elle serait prête pour les Jeux Olympiques. Ce serait beau, j’avais vu les exemplaires précédents. Beau comme ce village ne l’avait jamais été, et rempli de touristes comme à Badaling en haut de la côte. Un petit Badaling à l’intérieur d’un superbe écrin.
C’est dans un taxi que je suis monté pour me faire conduire, pour le prix d’un café, à un des trois tombeaux ouvert au public, celui de Chang Ling. L’architecture est semblable à celle qu’on retrouve à la Cité interdite et dominée par la couleur rouge des tuiles et des briques. Les bus touristiques se succédaient les uns derrières les autres et déversaient des centaines de touristes chinois et étrangers accueillis par les vendeurs du temple proposant à cette foule colorée des T-shirts, des crèmes glacées, des bières fraiches et des cacahuètes.
La foule était tellement nombreuse à se presser le long des vitrines exposant certains objets, vêtements et ornements ayant appartenus aux empereurs que j’ai préféré ressortir sans m’y être joint. Certains murs de briques à l’extérieur portaient encore la marque des bâtisseurs de l’époque. C’était leurs signatures. Si les murs s’étaient écroulés, il aurait alors suffi de vérifier le nom des constructeurs parmi les décombres et ceux-ci se seraient retrouvés raccourcis de la hauteur de leurs têtes. J’ai vérifié. Les murs étaient solides.
L’intérieur était complètement désert. Je suis passé devant la petite maison du gardien d’où provenait la musique et me suis dirigé vers le tombeau. J’ai emprunté les escaliers attenants situés à gauche et au sommet je me suis retrouvé face à un rempart en demi-lune d’une longueur de deux à trois cents mètres. L’intérieur renfermait une petite colline planté de conifères et de chênes. J’ai fait le tour du rempart et suis redescendu par le même escalier pour finalement m’asseoir sur une pierre à côté du petit potager du gardien et déjeuner de mes pêches.
Il était maintenant quinze heures et avant de rentrer je suis passé par la Voie sacré qui marque l’entrée du site au sud. D’une longueur de près d’un kilomètre, cette voie est bordée de 24 animaux et de 12 personnages représentant des généraux et des ministres. Cet endroit est beaucoup moins visité que le tombeau Chang Ling où j’étais allé en matinée et le tombeau Ding Ling devant lequel je venais juste de passer sans m’arrêter. J’ai fait l’aller retour jusqu’à la Porte du grand palais qui abrite une énorme tortue supportant la plus grande stèle de Chine. J’ai ensuite emprunté un triporteur pour retourner à l’hôtel et suis retourné au même restaurant où j’étais allé hier soir manger une soupe aux nouilles et aux tripes
Mme de Bourboulon était vêtue d’un costume d’homme qu’elle allait porter pendant tout le voyage, et montait le cheval avait lequel elle avait fait de nombreuses excursions dans Pékin et les campagnes environnantes. Quant à moi je portais un pantalon que j’avais acheté la veille pour le prix de deux cafés et un T-shirt. J’étais décidé de partir du même endroit et j’étais retourné en début d’après-midi à l’ancien emplacement de la délégation. J’en avais profité pour pénétrer dans l’église d’en face, construite en 1902, avec l’archange Saint Michel placé au dessus de la porte centrale. Mais en Chine, contrairement à l’Occident, le dragon est un être bénéfique et non maléfique. Saint Michel portait donc bien la lance à la main mais il se contentait de terrasser le vide placé sous ses pieds.
Une survivante. Je lui avais montré les photos de l’archange Saint Michel que j’avais prises à l’église. Elle aurait aimé en avoir une. Je lui ai proposé de lui en envoyer une copie par e-mail. Elle ne croyait pas vraiment que je prendrais la peine de le faire mais elle m’a quand même donné une adresse. Elle est descendue du bus peu après.
C’est un peu comme d’arriver à Namur et de vous faire dire que le départ se fait de Florenville. J’ai fini par arriver à un endroit où je devais attendre un bus. Un chauffeur de taxi clandestin m’a proposé de faire l’aller-retour, une distance d’environ cinquante kilomètres, pour l’équivalent de 10 €. Je ne suis pas parvenu à atteindre le confluent 
Après presqu’une semaine à Pékin, je me suis finalement décidé à aller faire un tour à la Cité interdite, qu’on a rebaptisé le Musée du palais, et dont il serait surprenant que le nom devienne aussi populaire que l’ancien. Là comme partout à Pékin et ailleurs en Chine, les travaux étaient en cours et la plupart des bâtiments couverts d’échafaudages. Ce qui m’a surpris cette fois-ci, tout comme la dernière fois, c’est la sensation de vide qu’on éprouve en entrant dans la première grande cour, une sorte de vertige qui nous fait hésiter à pénétrer plus de l’avant, la même impression que devait ressentir les gladiateurs avant d’entrer dans l’arène.
Mais plutôt que de parler des morts, je vais parler des vivants, et plus particulièrement d’une vivante. Son nom est Han Ben Ying et elle est née dans un bled perdu de la Mongolie intérieure, la partie mongole située du côté chinois. Elle m’a accroché juste après que j’ai eu franchi l’entrée. Elle voulait me montrer des peintures que elles et ses amis étudiants de je ne sais plus quelle université de Mongolie intérieure avait peintes. On se fait continuellement racolé à Pékin et dans d’autres grandes villes chinoises par ces étudiants qui parlent toujours très bien anglais et souvent aussi d’autres langues. Ying Ben connaissait deux mots de français mais un autre étudiant le parlait très bien.
Encore une fois elle a pensé que je plaisantais. Un Occidental qui trait des vaches. Et juste quatre. À la télé ils ont tous des troupeaux de 2 000 têtes et ils font ça avec des machines. Mais de la manière que je la regardais elle a compris que je ne plaisantais pas. Elle voyait la bouse et la terre au fond de mes yeux qu’elle avait aussi au fond des siens. J’ai senti qu’elle changeait d’avis sur moi l’Ying Ben. On n’avait pas la même couleur de peau mais à ses yeux on était de la même famille. Subitement elle n’a plus eu envie de me vendre ses peintures. C’est à ce moment là que j’ai décidé de lui en acheter une. Et ce n’était même pas elle qui l’avait peinte. C’était une de ses copines. Mais dans cette peinture là la dame sous le cerisier avait un air triste. Elle semblait hésiter. Tout comme Ying Ben par rapport à son avenir.
C’est presque devenu un rituel. Je commande un plat de tofu bouilli arrosé d’une sauce aux champignons et deux jiaozi (à droite) assaisonnés d’un mélange de vinaigre et de petits poivrons rouges, le tout pour 0.30 €. Et quand je rentre le soir j’achète quelques beignets aux épinards et des litchis. Ce soir il ne restait plus de beignets aux épinards. J’en ai pris deux autres en pensant que c’était le même prix et j’ai tendu deux billets de 10 Y (0.10 €) au patron. Il m’a fait comprendre que ceux-là n’étaient qu’à moitié prix et il m’a rendu un billet. Une telle aubaine m’a permis de faire une folie et d’acheter à l’étal d’à côté une saucisse de porc et une bière en bouteille de 630ml au prix de 0.20 €.
Tout comme hier, j’ai marché jusqu’à la station de métro à l’ouest de la Place Tiananmen pour retourner au Centre culturel. C’est un peu long mais ça me permet de passer devant un groupe de vieux messieurs qui promènent leurs oiseaux comme d’autres promènent leurs chiens. Ils accrochent les cages aux branches des arbres et s’assoient sur des bancs placés tout près pour lire le journal ou juste pour regarder le temps passé. Celui là avait été sorti de sa cage et installé sur le guidon du vélo de son propriétaire.
Je suis actuellement dans le Centre culturel français de Pékin qui abrite également l’Alliance française. Nous sommes au milieu de la soirée et au moment où j’écris ses lignes, depuis l’intérieur de la Médiathèque dotée d’une connexion wi-fi, une chanteuse québécoise est en train de se produire dans la cafétéria que j’aperçois d’ici. Ce spectacle est organisé dans le cadre de la Fête de la musique, événement annuel organisé un peu partout à travers le monde dont le thème, pour cette année, est la Francophonie.
Le Pékin de l’époque comptait environ deux millions d’habitants (comparativement à un peu plus de 12 millions aujourd’hui répartis sur une superficie égale à celle de la Belgique). Au centre se trouvait la Cité interdite, ou Ville rouge (du nom de la couleur des briques dont elle avait été construite), résidence du Fils du ciel où il était interdit d’entrer sous peine de mort. Entourant la Ville rouge venait ensuite la Ville jaune qui contenait les résidences des grands dignitaires de l’empire et de nombreuses pagodes. Et, finalement, comme premiers remparts servant à protéger l’empereur, la Ville tartare, ou la ville officielle et militaire du nord, et la Ville chinoise, ou la ville marchande du sud.
L’entrée sur le côté sud était surveillée par des caméras placés en haut du mur, et gardée par une sentinelle en uniforme. Je me suis dirigé vers la porte principale en faisant mine d’entrer pour me faire dire immédiatement « no » par le garde. J’ai sorti la carte ancienne de mon sac et je lui ai fait comprendre que je souhaitais qu’il fasse appel à son supérieur. Encore une fois je n’ai obtenu que « no » comme réponse. Je me suis alors assis sur le socle sur lequel reposait un des lions et deux minutes plus tard un de ses collègues est arrivé et les deux m’ont fait comprendre que je ne devais pas rester ici plus longtemps, et qu’il était interdit de prendre des photos. Il était inutile d’insister et je suis parti.
Toute la partie de la ville que j’ai traversée entre l’ambassade et le Centre culturel a été reconstruite depuis très peu d’années. Des rues sont actuellement en plein réaménagement avec les voies latérales réservées aux cyclistes réduites dans leur largeur et la voie centrale élargie pour faire place aux nombre grandissant de véhicules dans la capitale. De nouvelles rangées d’arbres ont été plantées de chaque côté et d’autres ne devraient pas tarder à l’être.
Les dirigeants chinois se promènent beaucoup dans le Sud depuis quelques mois. La demande de matières premières dans ce pays est tel qu’il faut beaucoup se déplacer pour en trouver. Il faut aussi trouver de nouveaux débouchés pour vendre tout ce que la Chine produit. L’Afrique est pauvre mais dispose d’un peu d’argent pour acheter du bon marché. C’est ce que la Chine produit. Les dirigeants africains sont contents, le ministre chinois leur a déclaré que la Chine allait faire des affaires avec eux mais qu’elle ne s’immiscerait pas dans les problèmes internes de leurs pays. Les Chinois disent tout haut ce que les autres pratiquent tout bas.
Je n’avais pas remarqué plus tôt mais, en regardant par la fenêtre, j’ai vu en panneau publicitaire de McDonald’s trôné en haut d’un bâtiment à environ 100 mètres de mon hôtel. Je suis allé y faire un tour pour vérifier et j’ai trouvé le McDo en question au rez-de-chaussée. La civilisation est en marche. Autrefois elle avançait par le goupillon et l’épée, aujourd’hui par la publicité et les produits qu’elle promeut. Je consomme, donc je suis. Descartes est à revoir.
J’ai passé une bonne partie de la journée dans l’immense parc du Temple du Ciel situé à moins d’un kilomètre de l’hôtel. Le Temple comme tel est, avec la Citée interdite, un des deux endroits les plus visité de Pékin. Exemple parfait de l’architecture ming, le temple apparaît en couverture de nombreux ouvrages touristiques et sert de marque de commerce pour toutes sortes de produits.
Mais l’endroit que je préfère, tout comme à Versailles, est sans aucun doute le parc de 267 hectares. Si le temple accueille les touristes chinois et étrangers, le parc reste le lieu privilégié des Pékinois qui viennent s’y réfugier de la chaleur torride de la capitale en été et de son vent glacial en hiver. C’est une oasis de paix au milieu d’une fourmilière assourdissante. Là on peut y observer des Pékinois qui s’adonnent à leurs passe-temps favoris le long d’allées bordées de cyprès ; les uns à la danse sociale et au taï-chi, les autres à l’opéra de Pékin et aux instruments traditionnels.
Ce quartier commence à s’animer en début de soirée autour des étales du marché, très peu différent des marchés de rue qu’on rencontre dans toute l’Asie (à l’exception du Japon).